Au cours de la nuit, les étoiles circumpolaires « ne se couchent jamais », ne passent jamais sous l’horizon.
Par association, une constellation dont les étoiles ne passent jamais sous l’horizon est une constellation circumpolaire. Ces constellations ont ainsi la particularité de se présenter suivant toutes les orientations. La constellation de Cassiopée à la latitude de Paris se présente sous la forme d’un E, M, 3 et W !
Plus l’observateur est proche d’un pôle, plus il y a d’étoiles circumpolaires autour de ce pôle. Au contraire, plus l’observateur est proche de l’équateur, moins il y a d’étoiles circumpolaires.