La longitude est une coordonnée géographique qui correspond à une valeur angulaire, expression de la position d’un point en Est et Ouest sur une planète par rapport à une longitude dite de référence définit (choix arbitraire) par un arc de cercle, appelé méridien, passant par les deux pôles. Sur Terre, cette valeur est fixée par rapport à la longitude de référence définit par le méridien de Londres passant par l’observatoire royale de Greenwich.
Lorsqu’ils sont reliés entre eux, tous les sites ayant une même longitude, forment un cercle passant par les deux pôles. La dénomination méridienne vient du fait que le Soleil est au plus haut dans le ciel (au midi solaire) lorsqu’il traverse le plan contenant ce cercle.
Le choix de ce méridien de référence fut une des contreparties négociées notamment lors de l’adoption du système métrique par les Anglais ! Historiquement, la majorité des marins du monde utilisaient comme éphéméride The Nautical Almanac calculé en se basant sur le méridien de Greenwich. Alors que la détermination du mètre se fit quand à elle par la mesure du méridien de Paris.
La survie du système unitaire anglais est à l’origine de problèmes lors de collaborations internationales et de l’existence d’outillage (vis, écrous, clefs…) suivant deux métriques non compatibles !
Anecdote : En 1999, la sonde Mars Climate Orbiter, envoyée par la NASA, s’écrasa sur Mars pour une raison des plus stupides de l’histoire de la conquête spatiale. La cause de ce crash est que cette sonde, programmée pour utiliser le système métrique, reçut des données en unités de mesure anglo-saxonnes. Au lieu de se mettre en orbite à environ 150 km d’altitude, elle plongea à 57 km d’altitude dans l’atmosphère martienne, et se désintégra. Mars Climate Orbiter team finds likely cause of loss. @JPL @NASA
