Pour un lieu donné, le lever héliaque (venant du grec hélios, Soleil) correspond à l’instant quand l’étoile Sirius (Sôthis) se lève en même temps que le Soleil, à l’Est, c’est aussi sa première apparition à l’aube naissante après des mois d’absence dans le ciel nocturne. Respectivement, le coucher héliaque est celui quand cet astre se couche en même temps que le Soleil.
Dans la pratique, le lever héliaque d’un astre ne peut être observé à l’œil nu que lorsque le Soleil est en dessous de l’horizon et que l’astre est au dessus de l’horizon. C’est en partie lié au phénomène de disparition visuelle des étoiles causé par la trop forte luminosité du Soleil (Fig. 1) qui masque ces astres le jour. Cet angle d’observation entre le Soleil et l’astre est appelé arcus visionis. La valeur de cet angle varie en fonction de la magnitude visuelle de l’astre observé, la différence d’azimut avec le Soleil et l’astre, mais aussi de la transparence de l’air.
| Astre | Magnitude visuelle (maximale) | Luminosité comparée à celle de Sirius |
| Soleil | -26,8 | x ~10.000.000 |
| Lune | -12,7 | x ~30.000 |
| Sirius | -1,46 | 1 |
| Véga | 0 | : ~4 |
| Polaris | 2,02 | : ~6 |
Fig. 1 : Magnitude visuelle (Mv, maximale pour la Nouvelle Lune) et la luminosité comparée à l’étoile Sirius de quelques astres du ciel – IMCCE – Simbad
Une formule est parfois donnée pour calculer cet angle : 10.5 + 1.44 * Mv.
Les valeurs ainsi obtenues restent très optimistes pour l’IMCCE qui n’hésite par à proposer de les augmenter de 1° voir 2° pour l’étoile de Sirius. La méthode développée par Pierre Bretagnon de l’IMCCE permet d’obtenir les informations relatives au lever héliaque de Sirius en positionnant cette valeur d’arcus visionis. On comprend de fait que la valeur de l’arcus visionis est objective à défaut de prendre tous les paramètres des conditions d’observation.
Ce formulaire de Pierre Bretagnon est évidemment d’une grande utlité pour les historiens des sciences et pour les égyptologues. Cette méthode a été publié dans la revue Découverte du Palais de la Découverte (juin 2003 n°309).
Pour un lieu donné, le lever acronyque correspond à l’instant où cet astre se lève lorsque le Soleil se couche ; respectivement, le couche acronyque est celui où cet astre se couche lorsque le Soleil se lève.